Tiden fra den 1. juli 1957 til 31. desember 1958 ble erklært et internasjonalt geofysisk år av det internasjonale vitenskapsrådet i 1952. Det var fordi undersøkelser hadde vist at solaktiviteten ville være høy da, som muliggjorde mange spennende oppdagelser.

I 1954 etterspurte rådet en satellitt som kunne gå i bane rundt jorda for å kartlegge jordas overflate. USA svarte i juli 1955, med løfter om at de skulle skyte ut en satellitt, og spurte om hjelp til bygging og utvikling av satellitten. Mens USA var svært offentlige i sitt arbeid med satellitten, jobbet USSR i all hemmelighet med å utvikle Sputnik I.

Utskytningen av Sputnik I endret alt. Det at USSR kunne gjennomføre prosjektet suksessfullt gjorde amerikanerne svært bekymret for hva Sovjetunionen var i stand til. De ble særlig engstelige for at USSR muligens hadde teknologien til å sende en atombombe fra Atlanterhavet til Amerika.

Mindre enn én måned senere skjøt Sovjetunionen ut Sputnik II, som var mye mer avansert enn forgjengeren. I Sputnik II romskipet sendte de til og med ut det første, levende vesenet til rommet, nemlig hunden Laika.

USA gjorde alt de kunne for å ta igjen Sovjetunionen i romkappløpet, og den 31. januar 1958 hadde de sin første suksessfulle utskytning av satellitten Explorer I. Den bar med seg