Navnet Arendal kommer av norrønt «Arnárdalr». Det kan være hentet fra elven Arná, som betyr «ørneelven». Nidelva løper også ut i havet ved Arendal.Som langs resten av sørlandskysten, ligger det en rekke større og mindre øyer på kysten. De største er Tromøya og Hisøy. Her bor nesten en fjerdedel av innbyggerne i kommunen. Mellom dem går sundet som heter Galtesund, og innerst i den ligger Arendal sentrum.

Det er også noen rullesteinsøyer i Arendal, som heter Tromøy og Tromlingene. Kilometerlange rullesteinstrender ligger ytterst mot brenningene.

Rullesteinsstrand på Tromøy.