En vulkan oppstår når magma bryter ut fra jordens overflate. Når jordskorpeplatene skrapes mot hverandre, kan dette skape et trykk. Gass og magma som er fanget under platene bygger seg opp, og på et tidspunkt blir trykket såpass stort at magmaen og gassen presser seg ut gjennom hull i jordoverflaten. Når dette skjer, kalles det et vulkanutbrudd. Da slynges også gass og varm aske opp i luften. Aske er ørsmå, pudderaktige biter av stein, mineraler og vulkanglass.

Når vulkanen bryter ut og magmaen treffer jordoverflaten, kalles magmaen for lava. Lavaen flyter nedover sidene på vulkanskorpen, og etter hvert som den blir nedkjølt av luften, stivner den og et vulkanfjell oppstår.