Lenin døde av et hjerteinfarkt i 1924. Stalin tok sjansen, og forfremmet seg selv til leder. Den største konkurrenten til stillingen hadde han i Lev Trotskij, men mange av kommunistene mente at Trotskij ville være et dårlig valg, siden hans ønsker og håp for Sovjetunionen ikke ble regnet som realistiske. Stalins fokus på et sterkere Sovjet snarere enn verdensherredømme ble akseptert av flere enn de som støttet Trotskij. Da Trotskij stilte spørsmål ved hvordan Stalin gjorde jobben sin, ble han utvist. Innen slutten av 1920-årene hadde Stalin blitt diktator i Sovjetunionen.

Religion

Til tross for morens håp om at Stalin skulle bli prest, var diktatoren Stalin ateist (ikke religiøs). Stalinismen støttet ateisme i hele Sovjetunionen, og dette inkluderte en ateistisk utdannelse og anti-religiøs propaganda (informasjon som støtter forskjellige typer politikk). Stalin tok dette enda lengre, og startet en terrorkampanje mot religiøse grupper og troende. Dette ledet til forfølgelse av tusenvis av munker, og hundrevis av bygninger ble rasert.