Den østerrikske skredderen Josef Madersperger gjorde flere forsøk på å lage en funksjonell symaskin. Han fikk til sist innvilget et patent i 1814, men ingen av forsøkene hans regnes som suksessfulle.

I 1804 tok Thomas Stone og James Henderson patent på en maskin som skulle etterligne håndsøm. Samme år tok Scott John Duncan patent på en broderingsmaskin med flere nåler. Begge oppfinnelsene fungerte veldig dårlig, og ble ikke en stor suksess på markedet.

I 1818 ble den første amerikanske symaskinen oppfunnet av John Adams Doge og John Knowles. Maskinen deres klarte ikke sy mer enn et par sting før den selv ble ødelagt.

Den første symaskinen som faktisk fungerte ble funnet opp i 1830 av Barthelemy Thimonnier. Maskinen hans brukte bare én tråd om gangen, og sydde med en kroket nål som laget samme type sting som når man broderer for hånd. Oppfinneren ble nesten drept av en rasende flokk franske skreddere, som brente ned fabrikken hans i frykt for at den nye symaskinen hans ville gjøre dem arbeidsløse.