De første bosetterne

Forskerne tror at de første urinnvånerne kom til kontinentet for omtrent 15 000 år siden. De kalles paleo-indianere og migrerte fra Eurasia.

Man tror denne folkevandringen var mulig takket være et eid (en landbro) som en gang fantes i Beringstredet mellom dagens Alaska og Sibir.

Da paleo-indianerne hadde bosatt seg i Nord-Amerika, begynte de å utvikle mer ordnete samfunn og drev mer jordbruk (for eksempel i den førkolumbiske kulturen langs Mississippi-elven). De fortsatte også å vandre videre sørover til dagens Mellom- og Sør-Amerika.

På denne tiden var kontinentet uformelt delt opp i forskjellige kulturområder hvor klimaet og geografien i hvert område formet levemåten. På The Great Plains («De store slettene», øst for fjellkjeden Rocky Mountains) utviklet det seg stammer av bisonjegere, mens det ble dannet jordbrukssamfunn i Mellom-Amerika. Sørlige grupperinger utviklet systemer for å dyrke avlinger, særlig mais, tomater, og squash.

I tillegg til små stammekulturer vokste det også frem enorme, imponerende imperier på denne tiden. Et av disse var mayariket (grunnlagt år 2000 f.Kr.). Mayafolket bygget templer og pyramider i Guatemala og det som i dag er det sørlige Mexico. De utviklet også et komplekst kalendersystem og skriftspråk.