Mellom 1497 og 1502 utforsket en gruppe europeere – inkludert den italienske oppdageren Amerigo Vespucci og to tyske kartmakere, Matthias Ringmann og Martin Waldseemüller – det søramerikanske kontinentet. Vespucci var den første europeeren som ikke trodde at Amerika var India, som tidligere antatt, men en helt annen landmasse. For å hedre ham, oppkalte de tyske kompanjongene hans like godt kontinentet etter ham!

På et kart fra 1507 skrev Waldseemüller «America» på det sør-amerikanske kontinentet. Han tok utgangspunkt i den latinske versjonen av navnet – Americus Vespucius – men valgte i stedet den feminine formen, altså America, som vi i Norge staver med k.

I begynnelsen var Amerika betegnelsen på det vi nå kaller Sør-Amerika, men navnet dekket snart også Nord-Amerika.

Fra midten av 1600 tallet strømmet det emigranter til Amerika. Til Nord-Amerika kom det særlig folk fra Storbrittania, men også fra alle andre land i Europa. Den amerikanske urbefolkningen, indianerne, var i begynnelsen fredelige, men det ble raskt krig med nykommerne. Med sine moderne våpen var de hvite overlegne mot indianerne, som bare hadde spyd og pil og bue \ kjempe med. Mange indianerstammer ble nærmest utryddet.