endring i store konfliktsaker. Mandela hadde håpet at den samme tilnærmingen kunne få slutt på apartheid. Det var imidlertid farlig å utrykke seg kritisk mot regimet, og i 1956 ble Nelson Mandela, sammen med 155 andre personer, arrestert for såkalte forræderriske forbrytelser og fengslet i fem år.

Et år før Mandela ble satt fri, i 1960, samlet flere personer seg for å demonstrere mot apartheid i Sharpeville, nær Johannesburg. Demonstrasjonen resulterte i forferdelige scener da politiet skjøt ned og drepte 69 svarte mennesker. Regjeringen var rask ute med å legge skylden på ANC og forbød deretter gruppen. Ved sin løslatelse ble Nelson Mandela leder for en hemmelig hær, kjent som Umkhonto we Sizwe eller «Nasjonens spyd». At han ble leder for disse gjorde ham til et mål og han ble jaktet på av politiet. I juni 1964 ble han fanget og dømt igjen, denne gangen til fengsel på livstid, for sin delaktighet i planlegging av væpnet handling.