tid ved denne skolen var tvunget til å sosialisere med alle studenter, uavhengig av deres klasse, og at han fort mistet sin «overlegne» holdning. Mandela ble uteksaminert med en juniorgrad fra skolen i løpet av to år og i 1937 flyttet han til Healdtown. Healdtown Methodist College i Fort Beaufort var studiestedet der de fleste Thembu-kongelige gikk, og inkluderte også de som søkte mot en juridisk karriere. Selv om rektor oppmuntret til fokus på engelsk kultur, ble Mandela naturlig trukket mot studiene av afrikanske tradisjoner.

Med støtte og oppmuntring fra Høvding Jongintaba begynte Mandela å studere for å ta en Bachelor of Arts (BA), eller bachelorgrad, ved Universitetet i Fort Hare. Dette var en elite- institusjon for svarte i Alice, i den østlige delen av Kapp-provinsen, med rundt 150 studenter. Her studerte Mandela engelsk, antropologi, politikk, administrasjon for innfødte og romersk-nederlandsk jus i sitt første år. Mandela hadde tilknytning i vide sosiale sirkler. Selv om mange av hans venner var knyttet til den afrikanske nasjonalkongressen (ANC) og den anti-imperialistiske bevegelsen (de som var for et selvstendig Sør-Afrika), involverte Mandela seg ikke i slike saker. I stedet ble han en hørbar stemme til støtte for den britiske innsatsen i andre verdenskrig. Men politisk engasjement unngikk ikke Mandela helt. Ved slutten av sitt første studieår ble han involvert i en boikott arrangert av Studentrepresentantrådet (SRC), i protest mot manglende kvalitet på mat. Han ble midlertidig suspendert og forlot universitetet uten å ha oppnådd å få sin grad.