Mandela utnyttet sin tid i fengsel for å utvide sin kunnskap og under sin internering lærte han seg å snakke afrikaans og utviklet en solid kunnskap om afrikansk historie. Dette gjorde at han kunne snakke med vaktene på deres eget språk og om deres egen kultur. Ved å kunne det fikk han en god posisjon når det gjaldt å forhandle med dem og sikre seg en mer komfortabel standard. Myndighetene likte ikke dette og byttet ut vaktene regelmessig for å hindre Mandela i å bygge relasjoner.

Mens han var i fengsel fikk Mandela et særdeles godt rykte blant motstandere av apartheid i Sør-Afrika og i resten av verden. Han ble en berømt skikkelse som symboliserte likestilling og frihet. Mandela forble i fengsel til februar 1990. På den tiden, etter pågående ANC-kampanjer og internasjonalt press for å sette ham fri, hevet den daværende sør-afrikanske presidenten, F.W. de Klerk forbudet mot ANC og andre anti-apartheidorganisasjoner.