Alliansen var basert på et viktig prinsipp; et angrep på en av medlemmene, ble ansett som et angrep på alle. I 1955 dannet kommunistatene – også kalt østblokken – en tilsvarende allianse kalt Warzawapakten. Den bestod av Sovjetunionen, Øst-Tyskland, Polen, Bulgaria, Albania, Romania og Ungarn. De baltiske landene Estland, Litauen og Latvia og andre Øst-Europeiske land som Hvite-Russland og Ukraina var på den tiden helt oppslukt av Sovjetunionen. De ble ikke selvstendige stater igjen før Sovjetunionen gikk i oppløsning på 90-tallet.

NATO-alliansen har blitt satt på prøve flere ganger – den mest dramatiske var nok Berlinkrisen.

Lederen for Sovjet, Nikita Khrusjtsjov (1894-1971) bestemte seg I 1961 for å teste de vestlige nasjonene, ved å blokkere adgangen til Vest-Berlin, som ble styrt av USA, Storbritannia og Frankrike. Berlin lå på den tiden midt i Øst-Tyskland, som ble styrt av Sovjet. Dette ble kjent som Berlinkrisen, og gjorde at USA og Sovjet