Selv om laget hadde mye suksess på hjemmefronten, forble Red and Whites-tilhengerne skuffet når det gjaldt europeiske kamper. På dette tidspunktet i sin karriere, hadde Monaco ennå ikke klart å komme lenger enn til den første runden i noen konkurranse. De tapte mot det skotske laget Dundee United i 1981, det bulgarske laget CSKA Sofia ved to anledninger (1982 og 1984) og det rumenske laget Universitatea Craiova.

I 1986 ble ungarske Ştefan Kovács overtalt til å lede Monaco. Kovács hadde tidligere vært manager for Ajax, og deretter det franske landslaget. Men til tross for Kovács imponerende merittliste, fikk laget ingen store seire mens han var ansvarlig, og det gikk nedover for Monaco. Men i 1987 kom den relativt ukjente franskmannen, Arsène Wenger inn som manager. Han var kjent for sin profesjonelle væremåte, sitt rolige gemytt, og at han aldri lot seg hisse opp. Han ledet Monaco til seier i Ligue 1 i 1988. Dette markerte starten på en av de mest fruktbare periodene i klubbens historie.

Wenger gjorde mange sterke spillersigneringer, blant annet Glenn Hoddle, Jürgen Klinsmann, George Weah og Youri Djorkaeff. På slutten av 80-tallet hadde Monaco også en sterk ungdomsklubb som har