Hvor kom gorillaene fra?

De tidligste primatene vi vet om, og gorillaenes forfedre, oppstod for omtrent 70 millioner år siden. Forskere mener at de store apene utviklet seg fra forfedrene sine for omtrent 20 millioner år siden, som forklarer hvorfor de ser annerledes ut enn mange andre mindre primater, som for eksempel lemurer og mindre aper. Gorillaer og andre store aper ligner faktisk mye mer på mennesker enn på mindre aper genetisk, vi mennesker deler hele 95% av DNA-et vårt med de andre store apene.

Vi vet fremdeles lite om evolusjonen av aper og andre primater, og det har vist seg vanskelig å finne fossiler og annet historisk materiale. Det er klart at på et eller annet tidspunkt ble de store apene for tunge til å svinge seg rundt i høye grener med halen, og da halen ble unyttig fortsatte de store apene å utvikle seg til halen nesten var borte. Til gjengjeld utviklet de store, kraftige armer i stedet. Armene var mer nyttige å bruke på bakken enn halen, og gjorde det også mulig for dem å dra seg opp i trær og busker. Særlig gorillaer har stort behov for de store armene, siden resten av kroppen deres er så stor og tung at det hadde slitt på leddene deres om de bare måtte gå på to bein.

Det er vanskelig å beskrive i detalj tidslinjen til hvordan de store apene utviklet seg. Helt til nylig trodde forskere at gorillaer og sjimpanser skilte lag for omtrent 7 millioner år siden, men oppdagelsen av 8 millioner år gamle gorillatenner i Etiopia viste at arten trolig er mye eldre enn det.