Den første golden retrieveren ble snart alet frem av en mann som het Dudley Marjoribanks, 1. baron av Tweedmouth. Målet hans var å få en sterkere, raskere retriever som også var ekstremt lydig, og lett å trene. Det antas at artens opprinnelse var en gul retriever som ble krysset med en vannspaniel. Senere blandet han inn setter, blodhund og til og med en St. John’s water dog, en hunderase som nå er utdødd.

Kennelklubben anerkjente rasen i 1911, og i 1920 fikk den det offisielle navnet golden retriever. Hundene har vært populære helt fra begynnelsen. Til å begynne med ble de regnet som noen av de beste jakthundene. Senere ble de brukt stadig mer som familiehunder og førerhunder.