Man kan oppsummere årsakene slik:

Opprustning: Tyskland og England konkurrerte om å ha flest krigsskip og bygget stadig flere.

Allianser: I 1882 skapte Tyskland, Østerrike-Ungarn og Italia det som ble kallt trippel-alliansen. Frankrike, Storbritannia og Russland svarte med å alliere seg o 1907.

Imperialisme: Storbritannia og Frankrike prøvde å kolonisere Afrika og hadde lagt under seg store deler av kontinentet. Dette skapte stor irritasjon fra tyskere, som ikke var en kolonimakt.

Nasjonalisme: Idéen om at folk i et land er så mye bedre enn de i et annet land, er et velkjent problem. I Serbia var Østerrike-Ungarn hatet og en liten gruppe serbiske nasjonalister bestemte seg for å drepe landets leder, hertug Franz Ferdinand.