En slik mulighet hadde han ventet på i årevis. Hæren han ble sjef for besto av 30 000 utslitte og umotiverte soldater. Men under ledelse av «den lille korporalen», som Napoléon ble kalt, forandret troppene innstilling og beseiret Østerrike. Det at Frankrike fikk større landområder gjorde Napoléon Bonaparte til hærens nye stjerne. Han var da 27 år gammel.

Napoléon ble enda mer populær da han giftet seg med Joséphine de Beauharnais, som var enke etter general Alexandre de Beauharnais. Generalen hadde blitt henrettet under terrorveldet, og Joséphine passet på deres to barn Eugéne og Hortense. Eugenes datter, som skulle bli