I praksis ble det slik at det var generalene som styrte i Athen, og under styret til general Perikles rundt år 460 f.Kr, begynte det demokratiske systemet å falle fra hverandre. Antikkens Hellas ble i stedet styrt som et aristokrati, det vil si at staten ble styrt av én mann de mente visste hva som var best for staten og innbyggerne. Det athenske demokratiet overlevde bare 200 år, men blir sett på som grunnlaget til dagens demokrati.

Utestenging

Ett av de mest sjokkerende eksemplene på hvordan athenernes demokrati fungerte, var at de av og til utestengte folk fra demokratiet. Athen brukte dette som en straff fra rundt 487 f.Kr til 417 f.Kr. De som ble utestengt ble nødt til å holde seg vekk fra Athen i ti år. Ingen fikk lov til å skade familien eller eiendommen til den som var utestengt. Denne straffen ble brukt for å fjerne upopulære mennesker, og de bestemte hvem som skulle bli utestengt på store