Som med mange av van Goghs vennskap ble også forholdet til Gauguin stadig dårligere. Van Gogh ønsket at Gauguin skulle se på ham som likeverdig, men han opplevde Gauguin som arrogant og dominerende. Likevel ble van Gogh stadig mer bekymret for at vennen skulle forlate ham.

Van Goghs øre

Van Gogh er nesten like berømt for sin ustabile mentale helse, som for sine malerier. Vennskapet til Gauguin ble mer og mer turbulent, og kanskje innså van Gogh at vennskapet hang i en tynn tråd.

Hva skjedde egentlig lillejuleaften 1888? Kuttet van Gogh virkelig av seg sitt venstre øre med et barberblad? Dette har lenge vært den offisielle historien, men mange mener at det faktisk var Gauguin som kuttet av ham øret. Øret ble uansett pakket inn i papir, og levert til et bordell som van Gogh og Gauguin pleide å besøke. Dagen etter, på juleaften, ble van Gogh funnet bevisstløs av politiet hjemme i sin egen seng. De trodde han var død, men da han kviknet til, ble han fraktet til sykehuset. Forklaringen til politiet var at han hadde gjort det selv, men kanskje sa han dette for å beskyttet vennen, Gauguin. Hvorfor han selv skulle ha kuttet av seg øret, eller grunnen til

at Gauguin skulla ha skåret av øret til vennen sin, er det ingen som vet. En mulig forklaring er van Goghs ustabile mentale helse.