Knust etter hennes død flyttet familien til Barcelona, hvor Ruiz fikk en stilling ved Kunstakademiet. Picasso trivdes veldig godt i byen, som han i senere tid så på som “hjemme”.

Da Picasso var tretten overtalte faren lærerne ved akademiet til å la sønnen ta opptaksprøven for den mest avanserte kunstklassen ved skolen. De fleste brukte en måned på denne prøven, men Picasso gjorde den ferdig på en uke. Som student knyttet Picasso sterke vennskapsbånd som kom til å bli viktige senere i livet. Da han var seksten bestemte faren og onkelen at det var på tide å begynne ved Madrids Royal Academy of San Fernando, Spanias viktigste kunstskole.

Picasso flyttet alene til Madrid, men mislikte sterkt undervisningen på skolen og sluttet å møte opp i klassens timer. I Madrid fantes det verk av mange andre kunstnere som interesserte Picasso mer enn kunstskolen. Det verdenskjente Prado-museet viste malerier av Diego Velázquez, Francisco Goya og Francisco Zurbarán. Picasso beundret spesielt arbeidene til El Greco, den greske maleren som er kjent for sine verk fra den spanske renessansen. Bevis på Picassos fascinasjon for El Greco kan sees i flere av hans senere malerier.