advokat for Illinois Sentrale Jernbane og hadde stor suksess i retten på deres vegne. Hans prestasjoner på dette feltet brakte ham rundt syv nye klienter, inklusive banker, forsikringsselskaper og produsenter. Lincoln tok også på seg noen kriminalsaker og hans suksess ble ikke svekket av dette takket være hans oppfinnsomme og intelligente metoder.

I 1854 gikk Kansas-Nebraska-loven igjennom i kongressen og det betød at det var opp til den enkelte stat å bestemme om de ville avskaffe slaveriet eller ikke. De nye lovene forårsaket voldelig opprør i Illinois. Dette ledet til dannelsen av Det Republikanske Parti. I 1856, med fornyet interesse for politikk og med det han mente var en moralsk forpliktelse til å avskaffe slaveriet, sluttet Lincoln seg til Det Republikanske Parti. I 1857 erklærte Høyesterett at afro-amerikanere ikke var borgere og at de ikke hadde noen iboende rettigheter. Lincoln var uenig i dette og selv om han ikke betraktet afro-amerikanere som likeverdige med hvite mennesker, så ham på dem som borgere. Lincoln bestemte seg for å utfordre den sittende senatoren, Stephen Douglas, til kamp om taburetten.

I 1858 medførte senatorkampanjen heftige debatter rundt 7 hovedpunkter og velgerne var ivrige i forhold til argumentene fra begge parter. Som følge av en vellykket valgkampturné gjennom en rekke stater hvor han samlet både popularitet og støtte, oppnådde Lincoln støtte fra nær 40% av de stemmeberettigete og fra 180 av de 303 valgdelegatene. Som en følge av dette etablerte Lincoln et sterkt kabinett som også inkluderte et stort antall politiske rivaler. Oppfatningen var at Lincoln ble sterkere av å ha sine fiender på nært hold og at et