Og hva med før Jesus ble født?

Historien om Jesu fødsel er godt dokumentert. Evangeliene forteller om hvordan foreldrene hans, Maria og Josef, reiste fra Nasaret til Betlehem for være med på en folketelling. Jesus ble født i Betlehem, og både gjetere og vise menn fulgte en stjerne for å finne den nyfødte «jødenes konge».

Denne tiden av året hadde vært en høytidsfeiring i mange århundrer. I romertiden feiret man Saturnalia og bursdagen til Mithra. Gaver ble utvekslet, og denne tradisjonen ble tatt opp i den moderne julefeiringen.

Det var også vinterfestivaler på denne tiden av året, gjerne rundt vintersolverv. Den korteste dagen i året faller på 21. eller 22. desember, og mange hedenske kulturer feirer at våren kommer nærmere. I det hedenske Skandinavia ble det altså feiret en vinterfestival, jól, fra slutten av desember til begynnelsen av januar. Vikingene feiret da sine guder gjennom tre dager, med mye mat og drikke.

Mange moderne juleskikker kommer direkte fra den he-denske feiringen – blant an-net juletreet.