Disse templene er restene av en stor by, og de sto en gang sammen med palasser, offentlige bygninger og vanlige bolighus. Andre slags bygninger ble oppført i tre og er dermed ikke bevart.

Tidligere antok forskerne at Angkor ble anlagt her på grunn av sin strategiske posisjon, samt mulighetene for å drive landbruk. Nyere forskning tyder på at stedet hadde vært hellig helt tilbake til de eldste tider. I dag bruker forskerne dataprogrammer som viser at plassering av de viktigste templene i Angkor-komplekset speiler stjernene i stjernebildet Dragen på tidspunktet for vårjevndøgn i år 10 500 f.Kr. Dette er mye eldre enn noen av bygningene, og der ser ut til at formålet har vært å avspeile stjernene for å fremme harmoni mellom himmelen og jorden. Mange av skulpturene støtter opp om denne tolkningen, spesielt asuraer («demoner») og devaer («guder») som skal vise forflytningen av jevndøgn og den langsomme overgangen fra én astrologisk tidsalder til en annen.