Selv om hun ikke helt visste hvordan hun skulle hjelpe, visste hun at sosietetslivet som foreldrene og søsteren var så glade i, ikke var noe for henne.

Derfor takket hun også nei til et frieri fra en «passende herre», Richard Monckton Miles – hun var fast bestemt på at hun skulle hjelpe andre, og hvis hun giftet seg, ville det bety å gi avkall på sine egne drømmer.

Først nektet foreldrene henne å bli sykepleier, siden dette ikke ble ansett som et passende yrke for en pent oppdratt ung kvinne.

Men Florence sto på sitt, og i 1849 reiste hun til Europa for å lære om det europeiske sykehussystemet.

I 1850 reiste hun til Alexandria i Egypt og begynte å studere sykepleie ved Institute of Saint Vincent de Paul.

Faren til Florence så hvor målbevisst hun var, så i 1851 (da Florence var 31 år gammel) ga han sin fulle tillatelse til at Florence kunne reise til Tyskland og studere videre.

Her viste hun en usedvanlig begavelse for å pleie de syke, og i 1853 tok hun over driften av et sykehus i London. Dette sykehuset var imidlertid ganske annerledes enn slik vi kjenner dem i dag. Blant utfordringene Florence måtte hanskes med, var et kolerautbrudd og de uhygieniske forholdene som hadde forårsaket sykdommen – og spredt den.

Florence gjorde det til sitt hovedoppdrag å forbedre hygienen, og slik fikk hun dødsraten på sykehuset til å synke.