Han fortalte en venn at han tok på seg oppdraget for pengenes skyld, for selv om von Meck fremdeles sendte ham penger på dette tidspunktet, var han ikke noe flink til å ta vare på dem, og var alltid blakk.

I likhet med «Nøtteknekkeren» gjorde ikke «Svanesjøen» lykke hos kritikerne. Premieren ble latterliggjort av noen, som sa de aldri hadde sett noe dårligere i Bolsjoj-teatret (en av de viktigste ballettscenene i verden, både da og nå). Det var ikke musikken folk hadde innvendinger mot, men dansingen og selve oppsetningen. Kostymene, scenedekorasjonen, og det at den helt manglet ballettstjerner, gjorde at kritikerne vendte tommelen ned. Tilskuerne, derimot, syntes ikke det gjorde noe, og de fortsatte å kjøpe billetter, men det var ikke før den ble skrevet om i 1895, at den ble en stor suksess.