verdenskrig, og gjøre Tyskland til det mektigste landet i Europa. Et viktig trekk i nazistenes lære var ideen om at noen mennesker var mer verdt enn andre og at noen skulle lede. Tyskerne var etter Hitlers tankelære et herskefolk, og han var deres fører. For å nå nasjonens mål var det i følge Hitler greit å bruke vold og undetrykkelse, og snart ble grupper som jøder, politiske motstandere og funksjonshemmende satt i konsentrasjonsleire og mange ble drept der.

Adolf Hitler var en diktator, og han var kjent for evnen til å holde kraftfulle taler for å få med seg folket. Han var ikke den enste diktatoren som kom til makten i de urolige årene etter Første verdenskrig, i Sovjetunionen styrte kommunisten Josef Stalin med hard hånd og Italia fascisten Benito Mussolini (1883-1945). Fascismen var den italienske versjonen av nazismen, og Mussolini var også kjent som en taler som kunne holde massene i sin hule hånd. Den tredje stormakten blant aksemaktene, Japan, var styrt av et totalitært militærregime, selv om det på papiret framstod som et keiserdømme. Aksemaktene var betegnelsen på en allianse mellom Tyskland, Italia og Japan.

I Sovjet hadde Josef Stalin (1878-1953) overtatt makten etter revolusjonslederen Vladimir Lenin (1870-1924) og selv om kommunismen i begynnelsen skulle være et folkestyre av arbeidere og bønder, utviklet det seg særlig under Stalin til å bli et diktatur med millioner av menneskeliv på samvittigheten.